Asteroïde-inslagen en zonnestormen zijn gebeurtenissen met een lage waarschijnlijkheid maar hoge impact, en de aarde neemt ze serieus. Een wereldwijd netwerk van telescopen, ruimtevaartuigen en noodplanners werkt nu samen om gevaarlijke objecten te detecteren, manieren te testen om ze van koers te veranderen en zich voor te bereiden op rampscenario's. Recente missies hebben aangetoond dat afbuiging mogelijk is, terwijl nieuwe onderzoeken beloven bedreigingen eerder te vinden. Tegelijkertijd verbeteren ruimteweervoorspellers de waarschuwingen die satellieten, elektriciteitsnetwerken en de luchtvaart beschermen. Planetaire verdediging is van sciencefiction naar praktisch beleid gegaan.
De eerste verdedigingslinie is het vroegtijdig opsporen van gevaarlijke objecten. Toegewijde onderzoeken zoals Pan-STARRS op Hawaï, de Catalina Sky Survey in Arizona, ATLAS en de hernieuwde NEOWISE-missie scannen de hemel op asteroïden en kometen die dicht bij de aarde komen. Planetaire radar—met name de Goldstone Solar System Radar in samenwerking met de Green Bank Telescope—verfijnt banen en onthult groottes, vormen en rotatiestaten. Het Vera C.
Rubin Observatorium's groothoekonderzoek, dat halverwege de jaren 2020 online komt, en NASA's geplande NEO Surveyor infraroodmissie later dit decennium, zullen naar verwachting het aantal ontdekkingen verhogen en blinde vlekken verkleinen. De meeste objecten van kilometerschaal zijn nu gecatalogiseerd, maar veel kleinere, stad-verwoestende lichamen moeten nog worden gevonden. Bewijzen dat we de baan van een asteroïde kunnen veranderen, was een keerpunt. In 2022 sloeg NASA's DART-ruimtevaartuig opzettelijk in op Dimorphos, waardoor zijn omlooptijd meetbaar met 33 minuten werd verkort en de kinetische impacttechniek werd gevalideerd.
ESA's Hera-missie is van plan dat experiment om te zetten in een goed gekalibreerd draaiboek door de inslaglocatie en het binair systeem in detail te onderzoeken, met aankomst gepland voor 2026. Ingenieurs bestuderen ook langzame duwconcepten zoals zwaartekrachttractoren en, voor noodscenario's met zeer grote objecten, nucleaire opties onder internationale juridische en beleidskaders. Het juiste gereedschap hangt af van de waarschuwingstijd en de eigenschappen van het doelwit, daarom is karakterisering net zo belangrijk als detectie. Voorbereiding wordt steeds meer op internationaal niveau georganiseerd.
NASA's Planetary Defense Coordination Office werkt samen met het International Asteroid Warning Network en de Space Mission Planning Advisory Group om gegevens te delen en responsplannen af te stemmen onder door de Verenigde Naties goedgekeurde kaders. Regelmatige tabletop-oefeningen met noodmanagers, waaronder FEMA in de Verenigde Staten en partners in het buitenland, testen de tijdlijnen voor evacuaties, communicatie en besluitvorming. Risicocommunicatietools zoals de Torino- en Palermo-schalen helpen veranderende waarschijnlijkheden over te brengen naarmate metingen verbeteren. Het doel is om van ad-hocreacties naar geoefende, op wetenschap gebaseerde reacties te gaan.
Kosmische bedreigingen zijn niet beperkt tot rotsen. Ruimteweerhazards door zonnevlammen en coronale massa-ejecties kunnen satellieten, GPS, luchtvaart en elektriciteitsnetten verstoren, dus volgen agentschappen de zon 24 uur per dag. NOAA's Space Weather Prediction Center en ESA's ruimteweerdiensten geven waarschuwingen en voorspellingen uit, geïnformeerd door ruimtevaartuigen zoals SOHO, STEREO, DSCOVR, Parker Solar Probe en Solar Orbiter. Operators kunnen satellieten in veilige modus plaatsen, poolvluchten omleiden en netbeheer aanpassen om zware stormen te doorstaan.
Kometen met lange omlooptijd—snel en vaak laat ontdekt—blijven een bijzondere uitdaging, waardoor groothoekonderzoeken en snelle opvolging cruciaal zijn. Het opbouwen van veerkracht op aarde vult de zoek- en afbuiginspanningen in de ruimte aan.
