Ford heeft zijn aanwezigheid in het Wereldkampioenschap Rally opnieuw bevestigd via M-Sport. Dit begon met het benutten van de regels die in 2017 werden vernieuwd met de Fiesta WRC, en later door zich te engageren voor het hybride Rally1-tijdperk met de Puma. Dit programma heeft indrukwekkende overwinningen opgeleverd, terwijl het de strijd aanging met goed gefinancierde concurrenten zoals Toyota en Hyundai in een steeds veranderend technisch landschap.
Nadat Ford eind 2012 de volledige fabriekssteun stopzette, hield M-Sport de Blue Oval actief in het WRC met de Fiesta RS WRC. De reguleringswijzigingen van 2017—bredere auto’s, meer aerodynamica en meer vermogen—bodemden een kans. M-Sport’s nieuwe Fiesta WRC, aangedreven door een 1.6-liter turbo EcoBoost, werd gelanceerd samen met Sébastien Ogier, die na het vertrek van Volkswagen aansloot en het programma meteen naar een hoger niveau tilde. De resultaten waren overtuigend: Ogier won de coureurstitels van 2017 en 2018 met M-Sport, en het team veroverde in 2017 de constructeurstitel ten koste van Hyundai en het herrezen Toyota Gazoo Racing.
Die seizoenen herstelden Ford’s concurrentievermogen, ook al waren de budgetten kleiner dan die van volledige fabrieksteams. Het bewees dat een door privépersonen geleide structuur nog steeds op het hoogste niveau kon winnen. De volgende reset kwam in 2022 met de Rally1 hybride reguleringen. M-Sport Ford lanceerde de Puma Rally1 Hybrid met de standaard 1.6-liter turbo plus een specifieke hybride-eenheid van 100 kW en een batterij van ~3.9 kWh (Compact Dynamics/Kreisel). Regeneratief remmen oogst energie voor korte elektrische boosts, beheerd via door de FIA goedgekeurde kaarten.
De auto’s rijden op 100% duurzame brandstof, gebruiken vereenvoudigde aerodynamica in vergelijking met 2017–2021 en keren terug naar een mechanische sequentiële versnellingspook om de kosten te beheersen. De Puma toonde meteen zijn potentieel aan tijdens de Rallye Monte Carlo 2022, waar Sébastien Loeb won na een spannende strijd met Sébastien Ogier’s Toyota—waardoor Loeb de oudste winnaar van een WRC-evenement werd. Gedurende het seizoen echter, overtrof de diepgang en betrouwbaarheid van Toyota, onder leiding van Kalle Rovanperä, en de snelheid van Hyundai met Thierry Neuville vaak M-Sport op gravel en asfalt, wat de kloof in middelen voor testen, levensduur van onderdelen en ontwikkelingssnelheid benadrukte. In 2023 bezorgde Ott Tänak een belangrijke overwinning op Rally Zweden in de Puma Rally1, wat de efficiëntie van de auto op snelle, besneeuwde etappes onderstreepte en M-Sport’s uitvoeringvermogen aantoonde.
De bredere strijd bleef bestaan tegen Toyota’s Yaris GR Rally1 en Hyundai’s i20 N Rally1 Hybrid, waarvan de fabriekskracht zich liet zien tijdens lange campagnes. Tegen 2024 toonden de consistente prestaties en podiumplaatsen van Adrien Fourmaux aan dat er geleidelijke vooruitgang werd geboekt, waarbij de hybride inzet en tractiekrachten van de Puma goed vertaalden naar sneeuw en gravel met gemiddelde snelheid. Ford’s moderne terugkeer in het WRC—eerst door de titelwinnende opmars in 2017 en later met Rally1 hybride—heeft de diversiteit van fabrikanten en technische relevantie in het kampioenschap behouden. M-Sport’s wendbare techniek houdt Ford in de discussie, terwijl de gevechten met Toyota en Hyundai de voortgang benchmarken.
Het programma biedt een essentiële weg voor rijders en technologieoverdracht, zodat Ford een geloofwaardige en zichtbare kracht in de top van het rallyen blijft.
