En la fisura que se revela con la marea baja, Barbra se da la vuelta y se encuentra con un chico socotri que la mira con desconfianza; él conoce su nombre pero se niega a ayudarla, advirtiéndole que hay familias observando. Siguiendo su insinuación hacia el oeste, ella se dirige a Qalansiyah, pasando junto a los árboles de sangre de dragón que se inclinan hacia las olas. Los pescadores y las vendedoras del mercado responden de manera tajante a sus preguntas sobre el Pacto de Sangre de Dragón, y un hombre de la barca se niega a llevarla a la cueva marina que canta. Decidiendo ir sola durante la marea baja, se adentra en una cámara susurrante donde botellas de vidrio derretido fusionadas en la roca vibran con el viento, y descubre un fragmento azul grabado con una espiral de tridente que parece resonar con las marcas de su moneda de cobre. Este hallazgo es una primera pista tangible, pero no le indica qué hacer a continuación; el patrón es ilegible, la acústica de la cámara es confusa y el silencio de los lugareños es impenetrable. Voces resuenan fuera de la cueva y una piedra raspa la entrada mientras la canción del géiser se apaga bruscamente, dejándola en una oscuridad húmeda con solo el fragmento y el perfume de la resina. A medida que el agua comienza a filtrarse por las grietas y el viento se torna en un quejido inquieto, escucha nuevamente a alguien pronunciar su nombre y se debate entre dejarla allí para que aprenda paciencia, y se pregunta quién tiene la llave del Pacto—y si la forzarán a regresar o la atraparán.

Barbra se detuvo en el borde de la fisura, el aliento tidal de la cueva acariciando frescamente sus espinillas. La voz que había pronunciado su nombre sonaba joven y cautelosa, moldeada por el aire salado y un idioma más antiguo que los letreros del aeropuerto. Se dio la vuelta, su cabello rojo resplandeciendo como una cerilla encendida, con las pecas que tanto odiaba resaltando bajo la tenue luz nublada. Un chico estaba de pie sobre las rocas descalzo, con una bufanda enrollada al cuello, ojos del color del basalto húmedo y una red colgando de un hombro.

Retrocedió un paso cuando ella sonrió, como si la amabilidad fuera un truco del que le habían advertido. “No deberías estar aquí,” dijo en un inglés cuidadoso, mirando sus Asics azules y blancas como si pudieran traicionarla ante la piedra. “No sola.” El viento arrastró sus palabras, y se estremeció cuando una ráfaga atravesó las botellas encajadas en la pared del acantilado, sacando una nota hueca. “Ellos ven todo.

Las familias.” La última palabra cayó como una piedra en un pozo. “Solo estoy explorando,” respondió ella, tratando de sonar lo más sincera posible, allí de pie en unos jeans ajustados y una camiseta blanca, con una chaqueta de mezclilla floral desabotonada por la humedad. Había aprendido a estar sola y a tomar sus propias decisiones antes de saber lo que significaba la palabra guardián, pero eso se lo guardó para sí misma. “Mira donde los árboles beben el mar,” añadió suavemente, probando el acertijo que había dejado con la moneda.

Los ojos del chico parpadearon; reconocimiento, rápidamente cubierto por un ceño fruncido. Señaló hacia el oeste, hacia el brillo dorado de la bahía de Qalansiyah, y luego se escapó, subiendo por un sendero de cabras hasta convertirse en una mancha en la piedra blanca. Caminó durante horas, bordeando calas esculpidas en tiza y basalto, los famosos árboles de sangre de dragón de la isla se inclinaban como candelabros hacia el surf. El viento olía a resina y sal y algo ferroso, un aroma como de sangre vieja costrada bajo la cal.

Sus músculos adoraban el terreno irregular; las largas caminatas de su vida le habían dado un ritmo que estabilizaba la mente mientras el mundo revelaba sus secretos una roca a la vez. Cuando el calor aumentó, se quitó la chaqueta y la ató a la cintura, dejando que sus hombros respiraran, las pecas iluminándose a pesar de la cubierta de nubes. Lo último de la marea saliente lamía sus zapatos, la espuma trazando pequeños jeroglíficos alrededor de sus pies y borrándolos antes de que pudiera leer uno solo. Qalansiyah se abría como una historia que no podía contar del todo—barcos arrastrados como animales dormidos, redes colgando en suaves curvas negras, mujeres con pañuelos brillantes cargando cestas de espinas verdes.

Le preguntó a un pescador con un rostro esculpido por el sol si la llevaría al agujero de aire, y su boca se dobló en una línea tan fina como un hilo de pescar. “No hay barcos,” dijo, ofreciéndole un cigarrillo que no encendió. Una mujer mayor en un puesto vendiendo miel de resina de sangre de dragón sacudió la cabeza cuando Barbra mencionó las cuevas cantoras, y con una mirada tierna y compasiva se volvió a reorganizar los tarros como si las etiquetas pudieran organizar el destino. La palabra pacto viajaba de boca a oído y viceversa en el murmullo del mercado, y donde caía, las puertas se cerraban y las miradas se desviaban de ella.

Nació sin la necesidad de permiso de nadie, así que fue sola en el cambio de la marea, siguiendo un camino de huellas de cabras hacia un borde de piedra donde los acantilados estaban ahuecados como un pulmón. El agujero de aire respiraba, largo y lento, cada exhalación arrancando un suspiro de las botellas incrustadas que alguien, hace estaciones, había empujado en las grietas. La canción del vidrio en el viento era baja y escalofriante, un sonido que vivía en su esternón más que en sus oídos, y la empujó hacia adelante. Una costura más oscura en la roca se ensanchó a un ancho de hombro, y con la mano contra la fría piedra, se deslizó de lado hacia una entrada angosta que sabía a sal y hierro.

El techo rozaba su cabello; el pasillo se abría; su aliento resonaba delante de ella como un segundo yo. La cámara más allá era más alta de lo que esperaba, no una catedral, sino una capilla olvidada, con vidrio fusionado en las paredes a intervalos irregulares, como tubos de órgano colocados por un dios ebrio. La luz se filtraba a través de pequeños chimeneas en la roca, abiertas al cielo, y el viento las acariciaba como flautas. En la pared que se filtraba, la resina de sangre de dragón había goteado y endurecido, sus lágrimas brillantes olían levemente a medicinal, y el aroma le recordaba farmacias y cubiertas de ferry.

Sacó la moneda de cobre de su bolsillo y la sostuvo frente a un patrón grabado en un saliente—un tridente brotando en espiral—y su aliento se atascó cuando una curva coincidió con una marca en el borde de la moneda. Un temblor de triunfo seguido de la aplastante realización de que más allá del borde coincidente no había nada que pudiera leer, ninguna secuencia que le dijera dónde ir después. Pasó los dedos por el saliente; las ranuras eran superficiales, desgastadas por el tiempo y el spray. Un fragmento de vidrio, azul como aguas profundas, quedó atrapado bajo su uña, y cuando lo liberó, vio líneas grabadas en él—delicadas hendiduras en una geometría tímida.

Era hermoso y fresco contra su palma, el peso sin sentido y a la vez emocionante, como si sostuviera un pedazo del pensamiento de alguien más. Lo metió en un bolsillo de sus jeans y sacó su teléfono para fotografiar la pared, pero la canción del viento creció, y su pantalla tembló con la humedad de la sal. La primera pista estaba allí en su mano y en ese saliente, y planteaba una pregunta en lugar de responder una. Una ola empujó hacia la cámara desde una grieta cerca de sus tobillos y retrocedió con un silbido grosero, e imaginó su vitrina en casa esperando una nueva historia que aún no estaba lista para ser contada.

Tragó la impaciencia y cerró los ojos, escuchando las notas que el viento extraía de las chimeneas, tratando de oír patrones en lugar de clima. El hechizo se rompió con un raspado desde afuera, piedra sobre piedra, suave, como si quien lo movía temiera que un grito se escuchara. Se quedó quieta, luego avanzó hacia la entrada, pero la canción cambió, se aplanó y cayó en un murmullo discordante que le hizo doler los dientes. La cueva se oscureció un poco más, y no podía decir si el cambio era luz o la humildad que llega cuando una puerta se cierra en tu cara.

Se deslizó hacia el lado del día, su cara rozando la fría roca, y vio al chico de nuevo—un destello de bufanda, una red, una rápida mirada por encima del hombro. Se encontraron las miradas y él sacudió la cabeza, no con crueldad, sino en algún cálculo de precaución y deber que ambos eran demasiado jóvenes para entender. “Ve,” susurró, y retrocedió mientras dos hombres mayores se acercaban por el camino, sus pasos lentos, sus ropas mojadas hasta la rodilla. Ella salió como si fuera solo otra turista de charcas de marea y ofreció un saludo en árabe; un hombre lo devolvió, su expresión era respetuosa pero cerrada, el otro ni la miró.

Cuando preguntó sobre el agujero de aire, ellos gesticularon a su alrededor con las manos abiertas, como hombres mostrando un río y pretendiendo no conocer su origen. Cuando se fueron, la urgencia de perseguir al chico y exigir ayuda se había reducido a brasas. Regresó a la cueva, la obstinación siendo la chispa que la mantenía en movimiento cuando la lógica sugería que la mayoría de la gente esperaría a un guía. Los pasillos eran más angostos en este regreso, de alguna manera, o eso era su mente jugándole una mala pasada—fue cuidadosa con sus pasos, sus Asics chirriando suavemente sobre la piedra caliza húmeda.

Se adentró más hacia una segunda cámara donde el aire parecía más antiguo, el olor de la resina más pesado, una dulzura como de incienso que se había vuelto en el cuenco. El viento en las chimeneas se desplazó de nuevo, acariciando una nueva nota—una tonalidad menor que se deslizaba bajo la piel. La oleada llegó sin advertencia, un empuje abultado de agua que subía a través de algún sifón en la roca, un frío golpe en sus pantorrillas que dejó arena y guijarros alrededor de sus tobillos. Una piedra se movió contra otra cerca de la entrada de nuevo, más fuerte ahora, luego retumbó; ella giró, el corazón en la garganta, y vio la luz de la primera cámara colapsar en una delgada cinta a lo largo del suelo.

Se lanzó hacia adelante, hombro contra roca, probando la abertura, y sintió que se resistía con la obstinación de algo atascado por manos que conocían estas dimensiones mejor que ella. Otra ola se asomó y retrocedió, llevándose el calor; miró hacia las chimeneas, demasiado delgadas para cualquier cosa excepto viento y el ocasional cangrejo curioso. Sus pecas se erizaron como si cada una fuera un mote cauteloso, y se rió una vez, brevemente, el sonido desatando el silencio para que la cueva pudiera tragárselo por completo. Afuera, las voces de los hombres se entrelazaban con el mar, bajas y entretejidas con palabras que no podía captar, luego su nombre, distinto y suave, como si fuera una ofrenda.

“Déjenla aprender,” dijo alguien, el árabe lo suficientemente claro para que lo entendiera, y otra voz respondió, escéptica, luego suspiró como el mismo viento. La canción del agujero de aire se desvaneció en un susurro, y el vidrio en las paredes dejó de vibrar, dejando sus oídos zumbando en el nuevo silencio. Tocó el fragmento azul a través del denim de su bolsillo y sintió la moneda a su lado, inútil como una llave sin puerta. ¿Se suponía que debía esperar, o luchar, y quién había decidido hoy encerrar el instrumento más antiguo del mundo lejos de mí?