CHAPTER 5 - Unexpected Allies in the Echoing Blue
20 
Met de opkomende vloed wordt Barbra in de ware kloof geconfronteerd door twee lokale bewoners en een derde figuur: Suni, de havenbeheerder die toegeeft dat hij de brief heeft gestuurd en dat de geplante nis een test was. Onverwachte hulp arriveert wanneer Einar, de visser die ze in de bar heeft ontmoet, met touw en vastberadenheid komt. Vertrouwen, verdiend door haar weigering om de lokaas te volgen, gebruikt Barbra de geëtste 'BLÁSÓL'-merken van de koperen schijf als ritmische maatstaven, niet als coördinaten, en ontgrendelt met een enkele toon van de bottenfluit een verborgen plaat. In een resonante kamer van basalt en bioluminescent water onthult Suni het doel van de Blauwe Zon als een generatiesoud baken en smokkelaarsblinde, bewaakt door lokale families. Hij biedt haar een kleine sterburst-speld aan als teken van vertrouwen. Barbra ontdekt dat de “lokaas” lens eigenlijk deel uitmaakt van een projector die, in combinatie met de kamer, een veilige route naar een tweede uitgang in kaart brengt. Terwijl de vloed stijgt en een andere groep zich verzamelt, volgen ze de geprojecteerde ader van blauw naar een richeltje, waar silhouetten de koperen schijf eisen. De kamer zoemt als een levend iets terwijl Barbra de overgave afweegt tegen het veroorzaken van een overstroming, eindigend op een spannende cliffhanger.
De scheur slikte en blies uit toen het tij binnenkwam, een koude adem die Barbra’s lippen zoute en de sproeten die ze verafschuwde prikte. Ze plantte haar blauwe en witte Asics op de gladde basalt, spijkerbroek vochtig tot aan de knie, leren jas fluisterend toen ze zich omdraaide. Twee mannen uit de skiff verdrongen zich bij de opening, en tussen hen kwam de oude verzorgster van de haven, degene die de ankerplaat had bewaakt, naar voren. Hij hief een hand op in een ongemakkelijke groet, zijn ogen weerspiegelden de bioluminescente vlekken die trilden als gevangen sterren.
Het gezang van de zee verscherpte tot een bonkend ritme, en de keuze die haar in de duisternis had vastgepind, drong naar voren. Hij sprak als eerste, zijn stem stekelig en laag. “Geen lamp,” zei hij, knikkend naar het vage geklots achter haar schouder, “of de muur zal niet spreken.” Barbra haalde de zoutkorstige koperen schijf uit haar zak, de geëtste sterburst ving een zwakke puls, en zag de mond van de verzorgster zich omvormen tot iets dat leek op een bekentenis. “Je hebt de lokaas gevonden,” mompelde hij, terwijl hij langs haar naar de mannen keek, die wegkeken als jongens.
“We testen vreemden ermee, maar je liep op geluid, niet op blauw, en dat is waarom ik de brief heb gestuurd.”
Voordat ze kon antwoorden, gleed een andere schaduw langs de basalt als een zeehond. De visser van de bar, degene wiens glimlach was vervaagd toen hun gesprek terughoudend werd, stapte de kloof binnen met een spoel touw over zijn schouder. Einar, herinnerde ze zich plotseling, van de manier waarop een dronkaard hem op de kade had nageroepen. “Kon niet slapen,” zei hij, zijn ogen van haar naar de verzorgster, naar de koperen schijf bewegend.
“Dacht dat als je koppig genoeg was om terug te komen, je misschien een vaste hand nodig had.”
Vertrouwen was voor Barbra altijd een slanke spier geweest in plaats van een impuls, opgebouwd door jaren van alleen wandelen met alleen het weer als gezelschap. Toch verzachtte de manier waarop Suni — de verzorgster bood eindelijk zijn naam aan — zijn lichaam tussen haar en de ongeduldige mannen plaatste een hardnekkige scharnier in haar borst. Het tij kwam tot rust, de grot inhaleerde, en ze telde de slagen op instinct, ze alignerend met de zwakke piepjes die naast BLÁSÓL op de schijf waren geëtst. “Het zijn geen coördinaten,” zei ze, terwijl ze het omhoog hield naar de naad van de rots voor zich.
“Het zijn maten—pauzes waar de grot waarachtig zingt.”
Einar rolde het touw af en maakte een belay om een knokkelige uitsteeksel, en samen schuifelden ze vooruit in de duisternis, drie ademhalingen die de golf volgden. Barbra’s kuiten, geslepen door rusteloze mijlen, brandden terwijl ze haar gewicht voorzichtig zette, het rubber van haar Asics piepte in kleine protesten. De naad was daar, een haarlijn met een gegraveerde sterburst die glad was gewreven door zout, en eronder een ondiepe inkeping ter grootte van een hand. Ze drukte de koperen schijf erin, alignerend het woord skuggi met de nerf, en voelde een zwakke trilling in haar botten omhoogkomen.
De grot viel stil alsof hij terugluisterde. Ze viste de bottenfluit uit haar jaszak waar ze het had ingestopt, ondanks dat ze het als onderdeel van de truc had afgedaan, en rolde het tussen haar vingers. “Geen licht,” herinnerde Suni, hoewel niemand van hen het nu nodig had; het blauw trilde onder de rand van de steen als ingehouden adem. Barbra tilde de fluit op en liet een enkele noot los, in het begin dun, daarna voller toen ze de toon vond die de grot haar bood.
Geluid naaide de duisternis aan elkaar; de schijf trilde in de inkeping, en een stroom koelere lucht stroomde over hun gezichten. Met een zachte schuur trok een plaat zich terug, en zwart water onder hen hoestte een corona van blauw omhoog. Ze glipten erdoorheen, één hand op het touw, en de kamer daarachter opende zich als een ingehouden adem die eindelijk werd losgelaten. Basalt rees in orgelpijpen rond een poel waarvan de huid de kleinste beweging in ringen van kobalt vuur verzamelde.
Het was geen magie, wist Barbra, maar het voelde als een herinnering die zichtbaar werd—een concentratie van plankton en mineralen gefocust door vorm en koper, een oud experiment dat ritueel werd. Op een rotsplank lag een met teer bedekte eiken kist geband in groenig brons, een bundel in oliepapier gewikkelde kaarten, en een smalle messing buis geëtst met dezelfde sterburst. Suni boog zijn hoofd, zijn vingers eerbiedig, en fluisterde wat families hadden geleerd nooit hardop te zeggen. “De Blauwe Zon was een baken,” zei hij, “een fluisterlicht om onze boten naar huis te leiden wanneer de mist de lucht uitwist, en een afleiding om de boten te verbergen die we smokkelden.” De lokaas hadden meer dan schatzoekers misleid; ooit, tientallen jaren geleden, hadden buitenstaanders geprobeerd de gloed voor spektakel te oogsten, en die nacht hadden de families de rangen gesloten.
Barbra’s keel verstrakte bij de gedachte aan geheimen die lang genoeg werden bewaard om levens te vormen, aan grootouders die haar hadden geleerd voor zichzelf te zorgen met stille vriendelijkheid na het ongeluk. “Houd wat je nodig hebt om te herinneren,” zei Suni, terwijl hij een kleine koperen speld met de sterburst naar haar palm duwde. Ze drukte het tegen haar huid en knikte, maar het echo van andere voeten vond hen voordat dankbaarheid kon neerdalen. Einar verstijfde en onderdrukte een reflex om naar een lamp te reiken; ze konden de nieuwkomers voorzichtig door de buitenste doorgang horen splassen waar de plaat was geschoven.
“We bewegen,” fluisterde hij, zijn ogen op de oliepapier kaarten, daarna op de messing buis wiens lens bewolkt was, een tweeling van de geplante die ze had gevonden. Barbra draaide het uiteinde van de buis en hield het tegen de sterburst op de muur; de kamer verschuift, lijnen geëtst in roet lichtten op alsof ze met blauw waren ingekleurd. De zogenaamde lokaaslens was niet vals, alleen onvolledig; hier maakte het zin, een projector die geluid en stroom vertaalde in een smalle weg die naar een tweede uitgang liep. “Zie je?” fluisterde ze, een prikkel die langs haar armen liep terwijl ze de route zag zich als een ader tekenen.
Water begon tegen hun schenen te klotsen, het tij was niet langer slap maar besloot, zoals getijden doen, dat het genoeg had gegeven. Ze volgden de luminescente ader naar een richel die opende naar een spleet van de nacht die met spetters was gefret, en daar materialiseerden vormen—twee silhouetten die ze herkende van het klifpad en een derde zwaardere, met vierkante schouders. “Geef de schijf over,” beval een stem, dik gemaakt door echo en angst. Het koper in de muur antwoordde met een dieper wordende hum, en Barbra voelde de inkeping aan de schijf trekken als een magneet die hongerig was naar zijn sleutel.
Ze trok het los, haar hart sloeg over, en ontmoette Einar’s blik terwijl de Blauwe Zon opzwol—zou ze het ding dat haar hierheen had geleid opgeven, of zou ze het omdraaien en het risico lopen hen allemaal te verdrinken?
